Comment fonctionne le vaccin BCG ?

Dans la recherche désespérée de munitions pour repousser la pandémie de Covid-19, un vaccin antituberculeux vieux de plusieurs décennies, administré en grand nombre dans le monde entier, reprend une nouvelle attention.

Des chercheurs en Australie et aux Pays-Bas testent l’idée que le vaccin, connu sous le nom de BCG, abréviation de la bactérie Calmette-Guérin, pourrait avoir un pouvoir étendu pour stimuler le système immunitaire contre le nouveau coronavirus. Aux États-Unis, un groupe de recherche de Boston espère tester le vaccin chez les agents de santé de première ligne dans le même but.

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L’intérêt découle de multiples études réalisées sur plusieurs années qui indiquent que le vaccin présente ce que l’on appelle des avantages « hors cible ».

Bien que le vaccin, utilisé dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, ne soit pas considéré comme très efficace contre son objectif principal, la tuberculose, il semble aider le système immunitaire à repousser divers agents pathogènes, dont celui qui cause la lèpre. La question est de savoir si le virus connu sous le nom de SARS-CoV-2 fait partie des eux.

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Tout le monde n’est pas convaincu.

Un chercheur de premier plan sur la tuberculose, Madhukar Pai, a averti que le vaccin BCG est peu susceptible d’être la balle magique que certaines personnes semblent penser qu’il pourrait être. Pai, directeur du Centre international de lutte contre la tuberculose de l’Université McGill, a écrit un billet de blog au cours du week-end, arguant que les gens attribuent peut-être des pouvoirs presque magiques au vaccin.

« Je pense que l’idée mérite d’être étudiée à 100 % », a déclaré Pai dans une interview accordée à STAT. « C’est pourquoi mon article n’était pas contre d’autres recherches. Mon article disait : à l’heure actuelle, nous sommes loin de rien pour une politique basée sur des études écologiques pleines de trous. »

L’Organisation mondiale de la santé semble être d’accord. Dimanche, il a publié un mémoire scientifique examinant les preuves entourant le BCG. Il conclut qu’il n’existe actuellement aucune preuve que le vaccin protège contre le nouveau coronavirus. « En l’absence de preuves, l’OMS ne recommande pas la vaccination par le BCG pour la prévention du COVID-19 » déclaré.

Cependant, certains chercheurs ont bon espoir.

Denise Faustman, directrice de l’immunobiologie au Massachusetts General Hospital, étudie le BCG depuis des années comme traitement du diabète de type 1. Elle a une planque du vaccin — qui n’est pas utilisé aux États-Unis pour la prévention de la tuberculose — et veut voir s’il pourrait bénéficier aux travailleurs de santé de première ligne. Elle demande l’autorisation institutionnelle pour monter rapidement un procès au Brigham and Women’s Hospital de Boston.

« L’objectif est de s’inscrire rapidement sur une période de deux mois, soit environ 4 000 travailleurs de la santé à haut risque. Et ensuite, l’objectif sera de les regarder… pour voir si nous pouvons obtenir un signal », a déclaré Faustman.

Le mot s’est répandu parmi les agents de santé de Boston. Le téléphone de Faustman sonne hors du crochet. « Certes, les personnes qui veulent le procès appellent toutes les cinq minutes : « Comment puis-je entrer dans ce procès ? » dit-elle. « Nous avons des centaines d’appels téléphoniques à l’heure actuelle : « Pourquoi ne puis-je pas recevoir ? ceci ? ‘»

À certains égards, la notion d’utilisation d’un vaccin conçu pour prévenir l’infection par un agent pathogène afin de protéger les gens d’un autre insecte non apparenté semble contre-intuitive. Vous ne vous attendez pas à ce qu’un vaccin contre la grippe offre une protection contre le Covid-19, par exemple.

Mais des années de recherche ont suggéré que le renforcement du système immunitaire conféré par le BCG s’applique beaucoup plus largement qu’à Mycobacterium tuberculosis, qui cause la tuberculose. Les enfants vaccinés avec cette maladie dans les pays à revenu faible et intermédiaire du monde entier ont des taux de mortalité plus faibles dus à d’autres infections respiratoires, par exemple.

Faustman est enthousiaste à l’égard du vaccin, espérant qu’il offrira une protection et qu’il pourrait être utilisé comme outil pour protéger les agents de santé critiques jusqu’à ce qu’un vaccin spécialement développé pour prévenir l’infection au Covid-19 soit disponible. « C’est notre objectif. »

Pai est d’accord pour dire que cette étude vaut la peine d’être réalisée. « Y a-t-il un signal pour faire des recherches supplémentaires ? Je pense que la réponse est oui. Nous avons su que le BCG a ces effets non spécifiques contre plusieurs », a-t-il dit.

Mais il soutient aussi que les partisans de l’utilisation du vaccin pour se protéger contre le Covid-19 tentent à tort d’attribuer des taux de mortalité différents à travers le monde à l’utilisation ou à la non-utilisation du BCG par un pays.

Pai et son groupe de McGill ont compilé les données dont tout le monde fait ces déductions, une ressource en ligne appelée BCG World Atlas. Il indique si un pays utilise le BCG, quand le programme a été introduit ou interrompu, et quand il est donné, entre autres choses.

Un certain nombre d’études, dont la plupart n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs, ont suggéré que des nombres de cas de Covid-19 plus faibles ou des taux de mortalité dans certains pays peuvent être attribués à leur utilisation du BCG, en se basant sur l’Atlas du BCG.

« Tout d’un coup, tout le monde et leur frère ont trouvé l’atlas, puis ont pris leurs données Covid de l’OMS ou de l’Université Johns Hopkins ou n’importe où, ont superposé les deux modèles de régression et exécuté les modèles de régression et « Oh, regardez ici. Le BCG fonctionne, » dit Pai.

Ce genre d’approche est vicié, a-t-il dit, et ne tient pas compte du fait que différentes épidémies à travers le monde sont à différents stades. C’est important parce que les pays qui ont vu la transmission plus récemment n’ont pas connu l’explosion de décès observés dans des pays comme l’Italie, l’Espagne et les États-Unis. De même, de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire ne dépistent pas le Covid-19 en grand nombre ; leurs faibles cas et leurs taux de mortalité sont plus probablement le résultat d’une sous-déclaration que le vaccin du BCG, a déclaré Pai.

La déclaration de l’OMS a également remis en question les études tentant de tirer des conclusions basées sur des pays où le BCG avait été utilisé. Il a également souligné qu’une course sur le vaccin pourrait causer de véritables dommages. « La vaccination par le BCG prévient les formes sévères de tuberculose chez les enfants et le détournement des approvisionnements locaux peut entraîner l’absence de vaccination des nouveau-nés, entraînant une augmentation de la maladie et des décès dus à la tuberculose, » l’agence mondiale de la santé a déclaré.

Pai s’inquiète du fait que les pays à revenu faible et intermédiaire qui utilisent le BCG risquent d’accepter le battage médiatique non testé autour du vaccin et supposent que leurs populations bénéficient d’une protection qu’ils n’ont peut-être pas. Seuls les essais cliniques peuvent répondre à cette question, a-t-il dit.

« Il serait dangereux pour les décideurs politiques d’assumer une protection contre le BCG et de ne pas agir », a déclaré M. Pai dans son billet de blog à Forbes. « Les chercheurs et les journalistes doivent également être responsables et ne pas susciter de faux espoirs fondés sur des preuves faibles. Et les pays ne devraient pas recevoir de vaccins contre le Covid-19 par le BCG, car la chaîne d’approvisionnement du BCG est faible et vraiment nécessaire pour protéger les enfants contre la tuberculose infantile. »