La citrouille n’a pas toujours occupé la première place dans les traditions d’Halloween. En Irlande, les premiers Jack O’Lantern étaient sculptés dans des navets ou des betteraves. Ce n’est qu’après l’arrivée des immigrants irlandais en Amérique que le légume orange s’est imposé.
Derrière ce changement se cache un mélange complexe de croyances populaires, de symboles migratoires et d’adaptations culturelles. La figure de Jack O’Lantern, aujourd’hui indissociable d’Halloween, trouve des racines bien plus anciennes que la fête elle-même.
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Aux racines de la légende : qui était Jack O’Lantern ?
L’histoire de Jack O’Lantern remonte à l’Irlande profonde, à une époque où la citrouille n’existait même pas dans le paysage local. On y croise Jack, surnommé « Stingy Jack », un personnage à la fois roublard et insaisissable. Ce Jack-là, tout le monde le connaît : il aime les paris douteux, les verres de trop, et surtout, il n’hésite pas à défier le diable. La légende raconte que Jack arrive à piéger le malin à deux reprises, gagnant à chaque fois quelques années de plus sur le fil de sa propre existence.
Mais à trop jouer avec le feu, Jack finit par se brûler : refusé par le paradis, banni de l’enfer, il se retrouve condamné à errer sans fin. Pour unique compagnie, une braise ardente nichée dans un navet taillé, qui éclaire faiblement son chemin dans la nuit. Ce geste, creuser un légume pour y glisser une flamme, s’installe peu à peu dans la fête de Samhain, le grand rendez-vous celtique où les vivants côtoient les esprits. Samhain, c’est ce moment charnière de l’automne où la frontière entre les mondes devient poreuse, où l’on craint, mais aussi où l’on honore les âmes en marche.
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L’arrivée massive des Irlandais sur le sol américain, au XIXe siècle, fait basculer la tradition. Le navet, rare et coriace, cède la place à la citrouille : abondante, facile à sculpter, éclatante d’orange. Jack O’Lantern prend alors une nouvelle dimension, devenant la figure tutélaire d’Halloween, le trait d’union entre l’Europe et l’Amérique. La lumière de la citrouille se transforme en rempart contre les esprits indésirables, mais aussi en symbole de migration, d’adaptation et de mémoire collective.
Voici les principales facettes de Jack O’Lantern, qui traversent la légende et la rendent vivante :
- Jack homme rusé, figure ambivalente entre vice et espièglerie
- Condamné à errer, porteur de lanterne, symbole de l’âme en peine
- Origine irlandaise, puis migration et transformation en Amérique du Nord
Comment la citrouille est devenue l’emblème d’Halloween
La citrouille ne s’est pas imposée d’emblée dans le folklore d’Halloween. Avant elle, les lanternes étaient sculptées dans des navets ou des betteraves, en Irlande comme en Écosse. Mais lorsque les vagues d’immigrés débarquent en Amérique du Nord au XIXe siècle, ils découvrent un légume bien différent : la citrouille, généreuse et douce à travailler. Cette découverte change tout.
Halloween, héritière directe de la fête de Samhain, marque le passage à la saison sombre. La citrouille, récoltée à l’automne, s’insère naturellement dans ce cycle. Elle évoque la profusion des récoltes, mais aussi ce moment où la lumière se fait rare. En la transformant en lanterne, on ne se contente pas de décorer : on perpétue un rituel protecteur, censé tenir à distance les âmes en errance et signaler l’entrée des maisons à ceux qui cherchent refuge ou réconfort.
Ce fruit d’automne s’impose très vite sur la scène américaine. Dès le début du XXe siècle, la citrouille devient la vedette des parades, des concours de sculpture et des vitrines. Elle envahit l’imaginaire collectif. Halloween n’est plus envisageable sans elle. Dans cet usage, la citrouille ne se limite pas à un simple objet : elle incarne la transformation, l’invisible, et le passage entre deux mondes.
Pour saisir l’ampleur de cette évolution, voici ce que la citrouille incarne désormais :
- La citrouille, fruit du début de l’hiver et des récoltes d’automne
- Un signe d’adaptation culturelle entre l’Europe et l’Amérique du Nord
- Un emblème de protection mais aussi de transformation
Jack O’Lantern : un symbole entre lumière et protection
Sculpter une citrouille, lui donner un visage, y glisser une flamme : ce geste s’ancre dans une tradition où la lumière sert d’armure contre ce qui rôde dans la nuit. Dès que le soir tombe, les perrons s’illuminent de visages grimaçants, écho direct à la légende de Jack O’Lantern. L’histoire, transmise par les migrants irlandais, met en scène un homme rusé condamné à marcher dans l’obscurité, sa lanterne pour seule compagne. Aux États-Unis, la citrouille, ronde et colorée, remplace le navet et donne au mythe un nouveau souffle.
Transformer la citrouille en lanterne ne revient pas à fabriquer une simple décoration. C’est un acte symbolique, un passage : placer la lumière au cœur du fruit, c’est affirmer la volonté de garder espoir, même au plus fort de la nuit. Installer ces lanternes devant la maison, dans le jardin ou sur le rebord d’une fenêtre, c’est poser une barrière contre l’invisible, affirmer la sécurité du foyer. La citrouille-lanterne devient alors une sorte de talisman, frontière lumineuse entre le monde tangible et celui des esprits.
On peut résumer les rôles de la citrouille-lanterne ainsi :
- Protection contre les influences néfastes
- Lumière guidant et rassurant lors de la nuit d’Halloween
- Transformation du fruit de la terre en objet de puissance symbolique
La citrouille s’ancre ainsi dans une histoire de célébration et de métamorphose, héritant des rituels anciens et se réinventant chaque automne, dans un geste collectif où se croisent croyances, récits et transmission.
Des traditions vivantes : les citrouilles dans les célébrations d’Halloween aujourd’hui
Chaque automne, la citrouille s’impose comme la star incontestée d’Halloween. On la voit partout : sur les perrons, dans les vitrines, jusque dans les salles de classe. Mais son rôle dépasse de loin la simple décoration. Elle devient le point central de rituels partagés : on la vide, on la découpe, on la transforme en lanternes effrayantes ou souriantes. Ce geste, transmis de génération en génération, tisse un fil invisible entre la mythologie celte et la créativité populaire d’aujourd’hui.
Les courges, sous toutes leurs formes, deviennent supports d’imagination et de symboles. La lumière qui filtre à travers la peau orange fait revivre le mythe de Jack O’Lantern, tout en renouvelant le sens de la transformation. La citrouille, fruit de la terre, se mue en gardienne des seuils, en carrosse de conte ou en figure tutélaire de la littérature gothique.
Les célébrations modernes s’organisent autour de plusieurs temps forts, qui rythment le mois d’octobre :
- sculpture rituelle et exposition des citrouilles
- déambulations costumées dans les quartiers
- partage de contes de fées et d’histoires inspirées par la symbolique des courges
À la croisée des récits anciens et des pratiques actuelles, la citrouille continue de donner du relief à Halloween. D’un simple fruit, elle est devenue la mémoire vivante des fêtes d’automne, celle qui rallume, chaque année, la petite flamme de l’étrange et du merveilleux.