La signification des noms de famille français s’explique presque toujours par un surnom ajouté à un prénom au Moyen Âge. Ce surnom renvoie au prénom d’un père, à un métier, à un lieu ou à un trait de caractère. Savoir de quelle famille d’origine relève son nom permet de le raconter aux enfants sans inventer d’histoire.
Origine des noms de famille : un surnom devenu héréditaire
Les noms de famille sont nés de surnoms ajoutés aux prénoms. Ils se sont transmis de père en fils à partir du XIIe siècle et ont gagné toute la population à partir du XIVe, quand un prénom seul ne suffisait plus à distinguer deux personnes. Ils sont apparus spontanément, sans intervention du législateur.
L’ordonnance de Villers-Cotterêts, en 1539, impose aux paroisses d’enregistrer baptêmes et décès. Elle généralise l’écriture des noms et tend à en fixer l’orthographe. La répartition des noms actuels par origine se lit ainsi :
- les noms issus d’un prénom de baptême représentent 36 % des noms, comme Jean, Robert ou Bernard ;
- les noms de lieu en représentent 30 %, comme Dupont, Duval ou Delacroix ;
- les noms de métier, 18 %, comme Boucher, Tisserand ou Boulanger ;
- les surnoms, 16 %, comme Petit, Legrand ou Moreau, tirés d’un trait physique ou moral.
Noms de famille issus d’un prénom : Martin, Bernard, Robert
Le nom tiré d’un prénom est la catégorie la plus répandue. Un homme appelé Martin ou Bernard a transmis son prénom comme nom à ses descendants. Martin est le nom de famille le plus porté en France, par environ 300 000 personnes.
Comprendre ces noms revient à comprendre un prénom du Moyen Âge : on peut commencer par lire la signification d’un prénom pour voir comment un sens s’attache à un nom propre.
Noms de métier : Boucher, Boulanger, Tisserand
Les noms de métier désignent l’activité exercée par le premier porteur : Boucher, Boulanger, Tisserand. Lefebvre, Faure et Fabre appartiennent à la même catégorie, avec des formes qui varient selon les régions.
Une même profession donne plusieurs noms, parce que le mot qui la désignait changeait d’une province à l’autre. Ces noms ne disent pas que la famille exerce encore ce métier, souvent disparu depuis des siècles.
Noms de lieu : Dupont, Duval, Delacroix
Les noms de lieu forment la deuxième catégorie. Dupont, Duval et Delacroix rappellent l’endroit où vivait le premier porteur : près d’un pont, dans un val, au pied d’une croix. D’autres renvoient à un village ou à une région d’origine.
La particule « de » devant un nom de lieu ne prouve pas à elle seule une origine noble. Elle indique d’abord d’où venait la personne.
Surnoms comme Petit, Legrand ou Moreau : traits physiques et moraux
Les surnoms décrivaient un trait physique, un trait de caractère ou une anecdote. Petit, Legrand et Moreau en sont des exemples. Le sens de certains mots a changé depuis, et des noms qui paraissent drôles aujourd’hui avaient un sens banal à l’époque.
Ces noms marquent parfois autant que des noms de personnages mémorables, que les enfants retiennent sans effort et dont ils demandent l’origine.
Retrouver la signification de son nom de famille : la méthode
Près de 1,4 million de noms différents ont été recensés par l’INSEE en 1990. Pour trouver le sien, quelques étapes suffisent :
- remonter les formes anciennes du nom dans l’état civil et les registres paroissiaux, consultables aux archives départementales ;
- repérer la région où la famille vivait, car un même nom change de sens selon les endroits ;
- consulter un dictionnaire étymologique pour comparer la forme ancienne à celles qu’il décrit.
La ressemblance avec un mot actuel trompe souvent, puisque l’orthographe d’un nom a pu changer avant d’être fixée. Une origine reste parfois inconnue, et mieux vaut le dire que d’en choisir une plausible.
Quand la recherche part des papiers d’un défunt, elle devient aussi une façon d’honorer la mémoire d’un parent disparu.
Nom de famille de l’enfant : ce que choisissent les parents
Les parents décident du nom que portera leur enfant, celui du père, celui de la mère ou les deux. La loi permet aussi de changer de nom plus facilement qu’autrefois, ce qui rouvre la question du nom transmis bien après la naissance.
Le choix se fait à la naissance, souvent dès le moment où l’on pense à annoncer une grossesse à ses proches et à ce que l’enfant portera.
Les registres paroissiaux restent la première source à ouvrir, car l’orthographe actuelle d’un nom n’est pas toujours celle des ancêtres. Un nom rare demande plus de recherches qu’un Martin, que partagent environ 300 000 personnes.